Un submarino nuclear es un submarino propulsado por un reactor nuclear. Las ventajas de rendimiento de los submarinos nucleares sobre los submarinos "convencionales" (típicamente diesel-eléctricos) son considerables. La propulsión nuclear, al ser completamente independiente del aire, libera al submarino de la necesidad de aflorar con frecuencia, como es necesario para los submarinos convencionales. La gran cantidad de energía generada por un reactor nuclear permite a los submarinos nucleares operar a gran velocidad durante largos períodos de tiempo y el largo intervalo entre reabastecimientos otorga un rango limitado solo por consumibles tales como alimentos.

Las generaciones actuales de submarinos nucleares nunca necesitan ser reabastecidas a lo largo de sus 25 años de vida.^[1]​ Por el contrario, la limitada potencia almacenada en las baterías eléctricas significa que incluso el submarino convencional más avanzado solo puede permanecer sumergido durante unos días a baja velocidad y solo unas pocas horas a la máxima velocidad. Los recientes avances en la propulsión independiente del aire han erosionado algo esta desventaja. El alto costo de la tecnología nuclear significa que relativamente pocos estados han construido submarinos nucleares. Algunos de los accidentes nucleares y de radiación más graves jamás ocurridos han involucrado percances en submarinos nucleares.^[2]​^[3]​